Ce dimanche 15 septembre, l’équipe Alpine Endurance a décroché son tout premier podium en catégorie Hypercar aux 6 Heures de Fuji, une belle récompense qui souligne la belle progression de l’équipe.
Dès lundi, Alpine Endurance se rendait au pied du Mont Fuji pour réviser les deux A424 directement arrivées d’Austin. L’équipe était ensuite l’une des plus productives en essais sur le Fuji Speedway avant de s’attaquer aux qualifications avec Matthieu Vaxiviere et Charles Milesi. Si le premier voyait l’Hyperpole lui échapper pour trois dixièmes de seconde, son équipier parvenait à atteindre le top dix. Pour la quatrième apparition de la n°35 en Hyperpole, Charles Milesi poursuivait sur sa lancée en se classant sixième d’une séance disputée puisqu’il terminait à moins d’un dixième du trio de tête.
Ce dimanche en course, chaussés de pneumatiques Michelin médiums au départ des 6 Heures de Fuji, Ferdinand Habsburg et Mick Schumacher se montraient prudents avant d’être victimes d’un incident provoqué par deux Ferrari au début du deuxième tour. L’Autrichien était envoyé en tête-à-queue et l’Allemand devait emprunter la zone de dégagement.
Malgré les positions perdues, les pilotes passaient à l’offensive dès la relance. Mick Schumacher et Ferdinand Habsburg étaient impliqués dans de nombreux duels et saisissaient plusieurs opportunités dans le trafic pour réintégrer le top dix.
Dans la deuxième heure, Matthieu Vaxiviere et Jules Gounon – de retour dans le trio de la n°35 – prenaient le relais dans des conditions de plus en plus chaudes. L’équipe profitait ensuite d’une neutralisation pour décaler sa stratégie et réduire l’écart sur les leaders, mais la n°36 recevait un drive-through pour non-respect d’un drapeau jaune. Dans le même temps, la n°35 s’emparait brièvement des commandes avant que Charles Milesi et Nicolas Lapierre n’entrent en scène.
L’Alpine n°35 retrouvait les avant-postes à 2h10 de l’arrivée. Charles Milesi doublait alors son effort et signait le meilleur tour en course tandis que Mick Schumacher repassait au volant de la voiture sœur. Après une voiture de sécurité virtuelle, les A424 étaient quatrième et onzième d’un peloton regroupé à une heure et demie du drapeau à damier.
Peu après la relance, Charles Milesi s’installait sur le podium provisoire en trouvant l’ouverture sur la Toyota n°8, mais un drive-through pour un contact involontaire avec une LMGT3 le faisait rétrograder dans la hiérarchie. En parallèle, Mick Schumacher gagnait des places pour se mêler à la lutte pour la troisième position face à la Porsche n°12, qui s’inclinait à six minutes de l’arrivée.
Dans le sprint final, Mick Schumacher faisait le nécessaire pour sceller le premier podium d’une Alpine A424 en championnat du monde d’Endurance. Pour sa part, Charles Milesi n’abdiquait pas et parvenait à ravir la septième position pour huit millièmes de seconde à la Peugeot n°94.
« Depuis plusieurs courses, une bonne dynamique marque de son empreinte ce projet et ce podium vient concrétiser ce sentiment. » a déclaré Philippe Sinault, Team Principal d’Alpine Endurance.
« Dès nos premiers tours de roues à Fuji, nous avons été dans le match. Ces six heures ont été âprement disputées, avec une bagarre permanente à tous les niveaux entre d’excellents pilotes représentant tous les constructeurs présents. »
« Nous n’avons pas été épargnés au départ en étant victimes d’un accrochage, mais notre rythme nous a permis de rester concentrés et mobilisés. Grâce au talent de nos pilotes, au potentiel de la voiture et au travail acharné de l’équipe, nous avons pu obtenir ce beau résultat qui vient récompenser l’engagement de chaque membre, y compris Paul-Loup ! »
Forte de son meilleur résultat depuis son retour dans la catégorie reine, Alpine Endurance s’apprête désormais à conclure sa campagne d’apprentissage en Hypercar lors de la finale du WEC, les 8 Heures de Bahreïn (31 octobre-2 novembre).
Championnat du Monde d’Endurance des constructeurs Hypercar
1. Porsche – 161 points
2. Toyota – 151 points
3. Ferrari – 134 points
4. Alpine – 52 points
