L'Alpine A424 sur le circuit d'Austin au Texas
Ce week-end, le WEC (Championnat du monde d’Endurance) effectuait sa rentrée sur le circuit des Amériques pour Lone Star Le Mans, la sixième et antépénultième épreuve de son calendrier 2024.
Seule équipe à n’avoir jamais roulé avec son Hypercar à Austin, Alpine Endurance menait un programme intense en essais libres pour récolter des informations précieuses avant de s’attaquer aux qualifications avec Charles Milesi et Mick Schumacher.
L’Allemand voyait toutefois ses efforts être compromis par le trafic avant qu’une guêpe ne s’introduise dans l’habitacle de son prototype. En parallèle, Charles Milesi réalisait une belle performance en se classant cinquième des qualifications, puis quatrième de l’Hyperpole pour signer le meilleur résultat de l’Alpine A424 dans l’exercice.
Sur des stratégies pneumatiques légèrement différentes au départ dimanche, Ferdinand Habsburg et Matthieu Vaxiviere connaissaient un premier tour difficile. S’il conservait initialement la quatrième place, l’Autrichien devait rapidement composer sous les offensives de ses poursuivants. Un contact avec la Cadillac n°2 le faisait rétrograder dans la hiérarchie avant qu’il n’écope d’un drive-through. Dans le même temps, Matthieu Vaxiviere se montrait prudent et reculait également dans le classement.
Loin de baisser les bras malgré cette entame compliquée, les deux pilotes entamaient leur remontée en collaborant pour mettre pleinement à profit leur rythme solide et leur bonne gestion de l’autonomie dans le trafic. Ce travail se poursuivait avec Paul-Loup Chatin et Mick Schumacher dans la deuxième heure, puis Charles Milesi et Nicolas Lapierre à mi-course lors d’un double ravitaillement simultané parfaitement exécuté.
Lors d’une course linéaire et rythmée par d’intenses batailles face aux Porsche, Lamborghini, Cadillac et Peugeot, les deux Hypercars de la marque au A fléché se rapprochaient des points. Ferdinand Habsburg et Matthieu Vaxiviere reprenaient ensuite le volant pour continuer leur ascension. Revenue dans le tour du leader grâce à un arrêt juste avant une courte neutralisation, la n°35 signait le meilleur tour provisoire aux mains de Charles Milesi et effaçait la BMW n°15 alors que Mick Schumacher haussait aussi le rythme.
Pour le sprint final, les Bleus choisissaient de doubler les relais de Charles Milesi et Mick Schumacher. Septième et douzième à la sortie de la voie des stands, le Français et l’Allemand gagnaient encore du terrain dans la dernière heure. L’A424 n°35 se hissait au cinquième rang avant de résister à la BMW n°20 pour enregistrer le meilleur résultat de l’équipe depuis son retour dans la catégorie reine. Avec Mick Schumacher, la voiture sœur se classait neuvième, scellant ainsi le premier double top dix des A424.
Grâce à cette prestation prometteuse et aux nouvelles leçons acquises, Alpine Endurance Team reprend la quatrième place du Championnat du Monde d’Endurance des constructeurs Hypercar, et la première parmi les nouveaux venus en WEC. L’écurie se tourne désormais vers l’avant-dernière manche du calendrier à Fuji (13-15 septembre).
« Ce résultat fait beaucoup de bien à l’équipe, car il vient concrétiser beaucoup de progrès. Le départ a été compliqué avec le contact de Ferdinand et un choix de pneumatiques peut-être osé pour Matthieu. » a déclaré Philippe Sinault, Team Principal d’Alpine Endurance, après l’arrivée de l’épreuve à Austin.
« Cependant, nous avons encore beaucoup appris au sujet des pneumatiques et l’équipe n’a commis aucune erreur sur le plan des opérations et de l’exploitation. »
« Nous sommes restés concentrés, mobilisés et sereins. Nous avions vu que nous avions un rythme solide en essais libres et en qualifications, donc nous avons continué à tout donner pour remonter progressivement et éviter les embûches. »
« Ce premier top cinq était un objectif que nous espérions atteindre d’ici la fin de l’année, et il ne doit rien au hasard. Après la mésaventure du Mans, tout le monde a su réagir et faire face à ses responsabilités pour progresser partout où nous le pouvions et démontrer notre potentiel. Je sens qu’une dynamique se dégage et nous conforte tous dans l’envie de faire réussir ce projet. »
Classement constructeurs Hypercar
Championnat du Monde d’Endurance des constructeurs Hypercar
1. Toyota – 147 points
2. Porsche – 136 points
3. Ferrari – 128 points
4. Alpine – 37 points